化妆品中的色素主要分为天然色素和人工合成色素这两种，天然色素来自天然物，主要由植物组织中提成；人工合成色素则是用人工化学合成方法所制得的有机色素。
天然色素的着色力和耐光性较差，因此在化妆品中受到限制。一般相对稳定且普遍的天然色素有胭脂虫红、红花苷、胡萝卜素、叶绿素、姜黄、柠檬黄、玫瑰苷和凤仙花苷等。
合成色素是以煤焦油为原料制成的，通称煤焦色素、苯胺色素，是对人体有害的。危害包括一般毒性、致泻性、致突性（基因突变）和致癌作用。
化妆品中的色素有可能会引起皮肤的色素沉着，若化妆品中色素属于焦油衍生物，那么长期使用会使皮肤对光线发生敏感反应，从而导致色素沉着。化妆品引起的色素沉着多数还伴有皮肤潮红、丘疹等炎症现象。
